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richesses du Nouveau Monde. L'Europe entière se tourne vers
un monnayage lourd, d'argent essentiellement: thaler, piastre,
dollar, etc. Le portrait, oublié depuis des siècles, reparaît pour
la première fois en 1450, avec François Ier Sforza, duc de
Milan, et Ferdinand Ier de Naples et de Sicile. Le cuivre est
employé de nouveau, à Venise et à Naples d'abord (1472), et
dans toute l'Italie, puis aux Pays-Bas au milieu du XVIe siècle
et en France à la fin de ce même siècle. Enfin, au lieu d'être
frappées au marteau, les pièces sont fabriquées
mécaniquement. La monnaie métallique n'a par la suite presque
pas changé jusqu'au début du XXe siècle. Les pièces sont
constituées d'un alliage comprenant une part plus ou moins
importante de métal précieux (or, argent ou cuivre pour les
monnaies divisionnaires). Mais la Première Guerre mondiale
déstabilise la plupart des monnaies. Dès les années 1920, l'or et
l'argent, dont la proportion diminue progressivement dans les
alliages, sont réservés à des émissions de prestige et remplacés,
pour les pièces courantes, par le nickel.
Les pièces, qui n'ont plus de valeur intrinsèque,
deviennent, comme les billets de banque, une forme de
monnaie fiduciaire établie sur la confiance que placent les
utilisateurs dans la banque qui les émet.
Les billets de banque. Le billet naît en Chine vers les
XIIe et XIIIe siècles. Né de l'invention toute récente du papier,
dont le secret de fabrication est jalousement gardé par
l'administration impériale, il permet de faire circuler sans
danger des sommes énormes à travers l'immense Empire
chinois. Facilité et sécurité d'utilisation sont les principaux
atouts du billet, qui - peut-être importé par Marco Polo - est
rapidement adopté par les marchands italiens, sous la forme
soit de lettres de changenominatives, soit de bons anonymes
libellés a priori pour une somme précise. Les premières
banques d'émission officielles n'apparaissent toutefois qu'à la
fin du XVIIe siècle: le billet de mille livres émis à cette époque
par la Banque d'Angleterre équivaut, sur un simple rectangle de
papier, à plus de 7 kg d'or. En France, la banque générale de
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