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John Law, créée en 1716, obtient en 1718 le monopole
d'émission du papier-monnaie: la faillite retentissante du
système, en 1729, puis les graves difficultés monétaires de la
Révolution, dont les assignats puis les mandats territoriaux
connaissent une dépréciation accélérée, entraînent une
méfiance durable des Français à l'égard du billet de banque.
Le billet, longtemps utilisé par les seuls milieux de la
finance, ne se répand réellement qu'au cours de la seconde
moitié du XIXe siècle. Cependant, jusqu'à la Première Guerre
mondiale, il est surtout conçu comme un moyen pratique de
transporter des fonds, non comme un véritable moyen de
paiement. C'est pour financer leur effort de guerre que les États
imposent le cours forcé des billets de banque. Dès les années
1930, pièces et billets de banque sont à peu près partout
inconvertibles, c'est-à-dire qu'ils ont cours forcé et ne peuvent
être échangés contre leur valeur en métal précieux. Enfin,
l'abandon de l'étalon-or par les principales puissances
occidentales, en 1971, met un terme à une histoire longue de
plusieurs siècles.
Jusqu'alors monochromes et graphiquement sobres, les
billets acquièrent au début du XXe siècle une valeur
documentaire; devenus un instrument d'échange courant, ils
témoignent plus ou moins discrètement, par leur illustration, de
l'idéologie de leur époque. Si le billet de cinq francs de 1916
arbore une Mariannecasquée, celui de 1943, dit "Berger",
exalte les valeurs rurales chères au régime de Vichy. La Ve
République, en revanche, met en valeur Victor Hugo ou Lois
Pasteur, personnages fédérateurs de la mythologie républicaine.
Outre sa fonction commerciale, marquée par sa valeur faciale,
la monnaie continue ainsi à jouer le rôle de symbole national:
les thèmes choisis (paysages, personnages célèbres, symboles,
comme Marianne, la semeuse ou le coq gaulois) et, dans les
monarchies, l'effigie du souverain sont les signes tangibles de
l'appartenance à une communauté nationale.
Les fonctions de la monnaie. La monnaie est un étalon de
mesure; elle permet d'exprimer en une seule unité de mesure la
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