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contribue en outre à la stabilisation des prix et des revenus: en
transférant les marchandises dans l'espace et dans le temps, les
commerçants contribuent à l'adaptation de l'offre à la demande
et assurent l'approvisionnement constant du marché; un tel
équilibre dépend toutefois essentiellement de la structure et de
l'efficacité des circuits de distribution.
Dans le système de distribution interviennent le
commerce de gros et le commerce de détail. Le commerce de
gros a pour objet les transactions sur de grosses quantités de
marchandises; le grossiste achète à des producteurs des
marchandises qu'il revend à d'autres producteurs ou à des
détaillants, et non à des consommateurs. L'importance du
commerce de gros varie selon les industries (son rôle est très
important dans l'industrie alimentaire, par exemple, où
l'éventail des produits est considérable). Dans certains secteurs,
le commerce de gros est pratiqué par les producteurs eux-
mêmes, qui vendent directement aux détaillants (et parfois au
public). Les détaillants (ainsi, aux États-Unis et dans plusieurs
pays d'Europe) ont aussi la possibilité de constituer des
groupements d'achat, qui leur permettent de se fournir
directement chez les producteurs et de bénéficier des avantages
consentis aux acheteurs en gros.
Le commerçant de détail achète chez le producteur ou
chez le grossiste et revend aux consommateurs. Le commerce
de détail est l'apanage des petits magasins, qui ne nécessitent
pas un gros apport de capital ni un stockage important de
marchandises. Mais de grandes entreprises se sont également
intéressées au commerce de détail: les grands magasins, les
magasins à succursales multiples, les supermarchés. L'achat en
grandes quantités, la répartition des marchandises sur de
grandes surfaces, ainsi qu'une meilleure organisation leur
permettent de réaliser des bénéfices élevés tout en pratiquant
des prix plus bas que le peuvent faire les petits négoces. Ces
derniers, pour survivre, doivent appliquer une méthode de
vente plus souple et plus personnalisée et conserver au
commerce de détail son caractère essentiel, le service du
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