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promouvoir  la  coopération  économique  et  l'ouverture
               croissante  et  réciproque  des  marchés  internationaux  entre  les
               pays signataires.
                     Le  commerce  international  contemporain.  Le  flux  de
               biens entre différents pays, c'est-à-dire le volume du commerce
               international, a crû d'une manière telle au cours des dernières
               années  et  procuré  de  tels  avantages  mutuels  pour  les
               partenaires  économiques  concernés  que  personne  ne  songe
               aujourd'hui réellement à revenir au protectionnisme. Le libre-
               échange est réalisé au sein de l'Union européenne: depuis le 1er
               janvier 1993, il existe un marché unique à l'intérieur duquel les
               marchandises circulent librement.
                     En  1995,  les  exportations  mondiales  de  marchandises
               atteignaient  4  900  milliards  de  dollars  et  plus  de  6  000
               milliards si l'on ajoute les services commerciaux. Le commerce
               extérieur  est  particulièrement  dynamique  dans  les  zones
               n'appartenant pas à l'OCDE, notamment en Asie. La France se
               place  au  quatrième  rang  mondial  des  exportations  de
               marchandises avec 5,7 % des exportations totales. Elle se place
               au deuxième rang pour les exportations de services. Les trois
               premiers  exportateurs  mondiaux,  en  1995,  sont  l'Union
               européenne, les États-Unis et le Japon; ils représentent près de
               la  moitié  du  commerce  mondial.  La  Chine  et  les  "quatre
               dragons" (Corée du Sud, Taïwan, Hongkong et Singapour) en
               représentent  plus  de  18%,  ce  qui  fait  de  ce  pôle  régional  le
               deuxième exportateur mondial après l'Union européenne.
                     L'évolution  des  relations  commerciales  d'un  pays  avec
               l'étranger est retracée au sein de la balance des paiements et, en
               particulier,  par  la  balance  commerciale.  Celle-ci  présente  la
               différence  entre  le  volume  des  exportations  et  celui  des
               importations; le taux de couverture est le rapport volume des
               exportations/volume  des  importations.  On  dit  que  la  balance
               commerciale  est  excédentaire  ou  encore  que  le  taux  de
               couverture  est  supérieur  à  100  %,  lorsque  le  volume  des
               exportations  dépasse  celui  des  importations.  Importations  et
               exportations  peuvent  être  évaluées  de  manière  différente
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