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Le développement des échanges commerciaux remonte à
l'Antiquité; Phéniciens, Grecs, Romains, Arabes se sont
illustrés dans ce type d'échanges qui a fait ensuite la prospérité
des républiques maritimes (Venise, Gênes, Anvers...) et des
cités de la Renaissance. Mais ce n'est qu'à l'époque moderne
que s'affirme le rôle du commerçant à côté du producteur et
que l'on reconnaît au commerce, dans l'ensemble de
l'économie, une fonction productrice de richesses analogue à
celle de l'agriculture ou de l'industrie.
Dans l'évolution historique du commerce, on distingue
trois périodes caractérisées par une augmentation progressive
du volume et des secteurs d'échanges. Dans une première
période, celle de l'Antiquité et du Moyen Âge, la plus grande
partie des échanges se fait entre campagnes et cités. Les
marchandises précieuses voyagent sur de plus grandes
distances, mais en quantités limitées. Les marchandises sont
acheminées par la route ou par voie fluviale; la navigation
maritime se limite aux mers intérieures ou au cabotage. Dans
une deuxième période, qui va des grandes découvertes (1492 -
1522) au début du XIXe siècle, les échanges commerciaux
continuent de progresser entre villes et campagnes, mais le
trafic maritime favorise aussi l'essor du commerce avec des
régions lointaines tout en portant sur des marchandises qui ne
sont pas seulement précieuses (épices, matières premières).
Une troisième période, non encore révolue, est inaugurée par le
développement de l'industrie, de la navigation à vapeur et du
chemin de fer. Le commerce atteint une dimension mondiale,
le rythme des échanges s'accentue, les marchandises voyagent
sur des distances de plus en plus grandes.
Le commerce intérieur. Le commerce contribue pour une
large part à la satisfaction des besoins. Il permet à la fois le
transport dans l'espace des biens de consommation des
producteurs aux consommateurs et le transport des biens de
production - comme les matières premières - des producteurs à
d'autres producteurs. Si les conditions du marché sont proches -
en théorie - de celles d'une concurrence parfaite, le commerce
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