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soit de 100 et le coût de production pour une unité de vin, de
120. Au Portugal, ces coûts sont de 90 pour le pain et de 80
pour le vin. Il ressort que le Portugal est, par rapport à
l'Angleterre, en situation de supériorité absolue pour ces deux
produits, supériorité encore plus grande quand il s'agit du vin.
Dans ce cas précis, le principe des prix comparés démontre
l'avantage de la spécialisation, la nécessité des échanges. Pour
produire chez elle une unité de pain et une unité de vin,
l'Angleterre dépense 220 unités de travail. Si elle se spécialise
dans le pain tandis que le Portugal se spécialise dans le vin (où
réside son plus grand avantage) et que les deux pays procèdent
à des échanges, l'Angleterre économisera 20 unités de travail
puisqu'elle dépensera 100 unités pour produire l'unité de pain
qu'elle consomme et 100 autres pour l'autre unité de pain
qu'elle échange contre une unité de vin. Le Portugal, de son
côté, dépensera 160 unités de travail (80 pour une unité de vin
qu'il consomme et 80 pour produire l'autre unité de vin qu'il
échangera contre une unité de pain) au lieu des 170 qu'il aurait
dû fournir s'il n'avait pas pratiqué d' échange (80 unités de
travail pour le vin, 90 pour le pain); le Portugal économise 10
unités de travail. Chaque pays a intérêt à se spécialiser dans
une production bien adaptée et qui offre le plus d'avantages.
Cette théorie se justifie dans l'hypothèse où les facteurs de
production (dans le cas présent, le travail) sont libres de se
déplacer à l' intérieur de chaque pays d'un emploi à l'autre (ce
qui permet la recherche d'un coût de production plus
avantageux).
Cette théorie sera par la suite affinée par John Stuart Mill
et Alfred Marshall. Dans l'exemple de David Ricardo, les lois
de l'offre et de la demande font que l'échange est plus favorable
au Portugal; il pourrait acheter une plus grande quantité de
pain, mais l'Angleterre est en droit de refuser. La justification
des échanges n'apparaît que lorsque l'offre et la demande
s'égalisent quantitativement. Le commerce extérieur se pratique
entre tous les partenaires économiques de la planète; l'équilibre
des exportations et des importations ne doit pas être recherché
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