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l'Internet est un marché important, surtout en Amérique du
Nord, mais l'Europe suit d'assez près, malgré l'obstacle
constitué par les monopoles dans le domaine des
télécommunications. Les activités associées, comme la vente
de matériels, de logiciels et de services liés à l'Internet, sont
également prospères.
Internet est l'objet de multiples débats. Pour ses
promoteurs les plus enthousiastes, les réseaux informatiques
qui le composent ouvrent un nouvel espace mondial de
communication (parfois appelé "cyberespace" en référence à la
cybernétique de Norbert Wiener). Le réseau Internet serait
ainsi la préfiguration de vastes "autoroutes de la
communication", appelées à connecter les individus les uns aux
autres, comme le fait le réseau téléphonique, mais en diffusant
images, sons et textes, intégrés dans des messages multimédias.
Un ensemble de mesures ont été prises aux États-Unis en 1993,
visant à mettre en place une "National Information
Infrastructure". Cette structure devrait notamment permettre
d'améliorer le système éducatif, en permettant l'accès à de
vastes banques de données documentaires, d'augmenter la
productivité des entreprises, d'améliorer le fonctionnement de
la démocratie, de créer de nouvelles industries dans le domaine
de la communication, donc de générer des emplois. Les
réseaux informatiques devraient également permettre de
développer le télé-travail, mais aussi de développer l'achat et la
vente de biens économiques, en supprimant les intermédiaires
commerciaux entre producteurs et consommateurs. Ils
devraient ainsi être le support d'un nouveau type d'activité
commerciale, incluant une ou plusieurs monnaies
électroniques.
De tels projets suscitent également des opinions
contrastées. Pour les utilisateurs d'Internet, qui se baptisent eux
- mêmes des "internautes", l'intérêt du réseau tient au fait qu'il
échappe justement aux règles de l'univers marchand et que les
informations y circulent gratuitement et librement, ouvrant la
voie à de nouvelles pratiques de communication. Son usage,
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